Dana 15. aprila 1874. godine, grupa od trideset umetnika otvorila je nezavisnu izlozbu u bivsem ateljeu fotografa Nadara na Bulevaru Kapucina u Parizu. Zvanicni Salon, godisnja drzavno sponzorisana izlozba koja je kontrolisala umetnicke karijere u Francuskoj, vise puta je odbijao njihove radove, pa su odlucili da ih izloze sami. Kriticka reakcija bila je uglavnom neprijateljska. Jedan kriticar se uhvatio za Klod Moneovu sliku Impression, Sunrise, skicozni prikaz luke Le Havra naslikan labavim potezima narandzaste, plave i sive, i iskoristio njen naslov da ismeje citavu grupu kao puke “impresioniste” koji nude nedovrsene impresije umesto pravih slika. Ime se zadrzalo, i ono sto je pocelo kao uvreda postalo je zastava najuticajnijeg umetnickog pokreta devetnaestog veka.
Klod Mone je postao najposvecenji zastupnik pokreta, tragajuci za prolaznim efektima svetlosti i atmosfere sa gotovo naucnom preciznoscu. Slikao je iste motive — stogove sena, fasadu katedrale u Ruanu, lokvanje u svom vrtu u Ziverniju — iznova i iznova u razlicito doba dana i u razlicitim godisnjim dobima, pokazujuci da vizuelni svet nije fiksan vec u stalnom kretanju. Njegove serijske slike otkrivaju da je stog sena u zoru potpuno drugacije opticko iskustvo od stoga sena na zalasku sunca, pri cemu svako zahteva sopstvenu paletu i potez. Pjer-Ogist Renoar je uneo topliji, ljudskiji fokus u impresionisticki projekat. Njegova slika Dance at Le Moulin de la Galette hvata uzivanje nedeljnog popodneva na Montmartru sa treperavim pramenovima sunceve svetlosti koji padaju kroz drvece na figure koje se smeju i plesu. Dok je Mone rastapao svet u svetlost, Renoar ga je kupao u toplini i radosti.
Edgar Dega i Berta Morizo prosirili su raspon impresionistickih tema na osobene nacine. Dega, koji je voleo da sebe naziva “realistom”, uneo je ostar, gotovo voajerski pogled u zakulisni svet balerina, pralja i kafanskih pevacica. Njegove kompozicije, cesto isecene i kadriranje poput snimaka fotografija, otkrivaju uticaj novog medija fotografije, koji je transformisao nacin na koji umetnici razumeju kadriranje i spontanost. Morizo, jedna od osnivacica grupe i slikarka izuzetne suptilnosti, fokusirala se na domaci svet zena i dece, prikazujuci intimne scene pernatim potezima cetke i svetlosnom paletom. S druge strane Atlantika, Meri Kasat, americka slikarka koja je izlagala sa impresionistima na Degasov poziv, unela je slicnu osetljivost u scene majki i dece, kombinujuci impresionisticku tehniku sa kompozicionom smeloscu pod uticajem japanskih stampa.
Pronalazak i sirenje fotografije odigrali su kljucnu ulogu u razvoju impresionizma. Kada je kamera mogla da uhvati tacne pojave sa mehanickom preciznoscu, slikari su bili oslobodjeni obaveze da proizvode verne prikaze. Ova sloboda ih je podstakla da istrazuju ono sto kamera nije mogla: da prenesu subjektivno iskustvo vidjenja, treperenje svetlosti na vodi, zamucenje prolazne figure, nacin na koji boje interaguju na mreznjaci pre nego sto ih um organizuje u prepoznatljive objekte. Istovremeno, trenutno kadriranje fotografije, njena sposobnost da zamrzne trenutak i uhvati slucajne kompozicije, uticali su na sam pristup impresionista kompoziciji, podsticulci asimetriju, isecanje i neobicne tacke gledista.
Impresionizam je trajno promenio umetnost. Insistirajuci da je umetnikova neposredna percepcija prirode istinitija od bilo koje akademske formule, impresionisti su srusili autoritet salonskog sistema i otvorili vrata nezavisnom izlaganju, galerijskom sistemu i trzistu umetnosti kakvo poznajemo danas. Njihov isprekidani potez i cista boja postavili su tehnicku osnovu za gotovo svaki kasniji moderni pokret. A njihovo prihvatanje savremenog zivota — bulevari, kafei, zeleznice i aktivnosti za dokolicu modernog Pariza — ustanovilo je da je sadasnji trenutak jednako vredan umetnicke paznje kao i bilo koja scena iz istorije ili mitologije. Kada je Zorz Sera izlozio A Sunday on La Grande Jatte na poslednjoj impresionistickoj izlozbi 1886. godine, njegova disciplinovana pointilisticka tehnika nagovestila je da je nova generacija spremna da ode dalje od samog impresionizma, ali revolucija koju su impresionisti zapoceli bila je nepovratna.