Visoka renesansa predstavlja najkrace a ujedno i najslavljenije poglavlje u istoriji zapadne umetnosti, raspon od otprilike cetiri decenije tokom kojih su ideali rane renesanse dostigli svoje vrhunsko ispunjenje. Dok su pioniri petnaestog veka morali da se bore da ovladaju perspektivom, anatomijom i ozivljavanjem klasicnih formi, majstori visoke renesanse su ove alate koristili sa vidljivom lakocom. Definisuca odlika perioda bila je sprezzatura — prividna lezeernost koja je prikrivala ogromnan intelektualni i tehnicki napor. Umetnost je postigla savrsenu ravnotezu lepote, istine i emocije, proizvodecu dela koja sluze kao merila izvrsnosti od tada.
Leonardo da Vinci, najstariji od trojice velikih majstora, otjelotvoruje renesansni ideal univerzalnog genija potpunije od bilo koje figure pre ili posle njega. Njegova nezasita radoznalost ga je nagnala da istrazuje anatomiju, inzenjerstvo, optiku, geologiju i botaniku uz slikarstvo, a njegova naucna zapazanja su se direktno ulivala u njegovu umetnost. Leonardov izum sfumata — tehnike stapanja tonova i boja u neprimetnim gradacijama, kao da se gledaju kroz veo dima — dao je njegovim slikama atmosfersku mekocu i psiholosku dvosmislenost kakvu nijedan umetnik pre njega nije postigao. Mona Lisa, sa njenim cuveno neuhvatljivim osmehom, i The Last Supper, sa dramaticnim jedinstvom pokreta i emocije, ostaju kameni medjasi umetnickog dostignuca. Leonardo je ostavio mnoge projekte nedovrsenima, ali njegove beleske, ispunjene hiljadama crteza i zapazanja, otkrivaju um zapanjujuce sirine i originalnosti.
Mikelandjelo Buonaroti je usmerio svoje titanske energije u skulpturu, slikarstvo, arhitekturu i poeziju sa intenzitetom koji mu je doneo nadimak il divino — bozanski. Njegov David (1501-1504), isklesan iz jednog bloka mermera koji su drugi vajari napustili, najavio je novi standard herojske lepote i fizicke moci. Kada ga je papa Julije II pozvao u Rim da oslika plafon Sikstinske kapele, Mikelandjelo je proveo cetiri iscrpljujuce godine na skelama, svojerucno pokrivsie preko 500 kvadratnih metara epskim narativom koji se proteže od Stvaranja Adama do Potopa. Misicave, uvijene figure plafona — naslikane sa vajarovim razumevanjem ljudskog tela — redefinisale su mogucnosti monumentalnog slikarstva. Decenijama kasnije, vratio se u Sikstinsku kapelu da naslika Poslednji sud na oltarnom zidu, zastrasjucu viziju bozanskog gneva koja je anticipirala emocionalnu turbulenciju baroka.
Rafael Sancio, najmladji od trojice, posedovao je izuzetan dar za sintezu. Apsorbovao je lekcije Leonardovog sfumata i Mikelandjelove skulpturalne moci, kombinujuci ih sa sopstvenim urodjenim osecajem za harmoniju, jasnocu i graciju. Njegove freske u Vatikanskim stanzama, pre svega The School of Athens, mozda su najcistiji vizuelni izraz renesansnog humanizma: veliki mislioci antike okupljeni u idealnoj klasicnoj arhitekturi, razgovaraju i debatuju u atmosferi mirnog intelektualnog zajednistva. Rafael je takodje bio izuzetan portretista i plodan dizajner oltarnih slika, tapiserija i arhitektonskih projekata. Njegova rana smrt sa trideset sedam godina 1520. oplakivana je sirom Italije kao gubitak nezamenljivog talenta.
Visoku renesansu je duboko oblikovao pomak umetnickog pokroviteljstva iz Firence u Rim, gde su ambiciozne pape — Julije II i Lav X pre svih — nastojale da pretvore Vecni grad u spomenik dostojan duhovnog autoriteta Crkve. Upravo je papska ambicija dovela Leonarda, Mikelandjela i Rafaela zajedno u Rim, podstrekavajuci kreativno rivalstvo koje je svakog umetnika guralo ka novim visinama. Pa ipak, ovo zlatno doba bilo je sokantno krhko. U maju 1527, pobunjene trupe Svetog rimskog cara Karla V opljackale su Rim sa razornom brutallnoscu, rasprsjivsi umetnike, unistavajuci dela i razbijajuci samopouzdanje citave civilizacije. Pljacka Rima se tradicionalno uzima kao kraj visoke renesanse — traumatican raskol koji je ustupio mesto anksiosnijem, eksperimentalnijem senzibilitetu manirizma i, na kraju, dramaticnom intenzitetu baroka.