Istorijski kontekst
Hodočašće na ostrvo Kiteru podneo je Žan-Antoan Vato Kraljevskoj akademiji slikarstva i vajarstva 28. avgusta 1717. kao svoj morceau de reception, sliku potrebnu za punopravno članstvo u toj instituciji. Vato je bio uslovno prihvaćen, ili agree, od strane Akademije 1712, ali je odlagao podnošenje svog prijemnog dela pet godina, odugovlačenje koje je odražavalo i njegov perfekcionistički temperament i neizvestan odnos sa akademskom hijerarhijom. Slika je postavila problem klasifikacije za Akademiju, čiji je sistem žanrova postavljao istorijsko slikarstvo na vrh, a pejzaž, portret i žanrovsko slikarstvo u opadajućem redosledu prestiža. Vatoova slika nije odgovarala nijednoj od ovih ustaljenih kategorija, i Akademija je odgovorila izmišljanjem potpuno nove klasifikacije, fete galante, da je prilagodi, odluka koja je implicitno priznala originalnost Vatoove umetničke vizije istovremeno je smestivši u institucionalni okvir akademske taksonomije.
Slika je nastala iz kulturnog miljea Regentstva, perioda nakon smrti Luja XIV 1715. kada je Filip, vojvoda od Orleana, upravljao Francuskom tokom maloletstva Luja XV. Regentstvo je predstavljalo odlučujući raskid sa svečanom grandicioznošću dvora Kralja Sunca u Versaju, prihvatajući umesto toga kulturu zadovoljstva, intimnosti i aristokratskog libertinstva koja je našla izraz u lakšim, dekorativnijim umetnostima nastajućeg rokokoa. Vato, koji se školovao kod Kloda Žiloa, slikara pozorišnih scena, i Kloda Odrana III, dekoratera aristokratskih enterijera, bio je jedinstveno pozicioniran da da vizuelni oblik ovom novom senzibilitetu. Njegova umetnost je crpila duboko iz tradicija commedia dell’arte i pariškog pozorišta, stvarajući svet u kome je granica između izvedbe i stvarnosti, između veštačkosti i autentičnog osećanja, stalno i namerno zamagljena.
Formalna analiza
Kompozicija se razvija preko širokog, blistavog pejzaža koji se povlači od šumovitog brežuljka desno, krunisanog skulpturalnom hermom Venere okićenom ružama, do maglovite, zlatne daljine levo gde pozlaćeni čamac čeka na obali vode, uz prisustvo lepršavih putija. Između ova dva pola, povorka elegantno obučenih parova silazi niz padinu u ritmičnom nizu koji se tumači ili kao dolazak na ostrvo Kiteru ili kao odlazak sa njega, mitološkog rodnog mesta Venere. Ova dvojsmislenost pravca fundamentalna je za značenje slike: ako figure pristižu, slika slavi obećanje ljubavi; ako odlaze, oplakuje prolaznost ljubavi. Sekvencijalni raspored parova, od sedećeg para desno koji je još uvek zaokupljen razgovorom, preko hodajućih parova u centru, do silazeći figura levo koje se približavaju čamcu, sugeriše vremensku progresiju koja se može čitati u oba smera, stvarajući vizuelnu naraciju izvanredne otvorenosti.
Vatoovu tehniku karakteriše izvanredna delikatnost poteza i hromatska suptilnost koja proizlazi iz njegovog proučavanja Rubensovog ciklusa Marije Mediči, tada izloženog u palati Luksemburg. Njegove figure su prikazane brzim, fluidnim potezima četkice koji hvataju treperenje svile, mekoću puti i prolaznu igru svetlosti po površinama sa životnošću koja prevazilazi puki opis. Pejzaž je izgrađen od tankih, providnih glazura koje stvaraju atmosferski omotač zlatnih, jantarnih i srebrno-plavih tonova, prožimajući čitavu scenu kvalitetom svetlosti koji sugeriše kasno popodne ili ranu jesen, vremenski registar povezan sa opadanjem, nostalgijom i prolaskom vremena. Drveće, prikazano pernatim potezom koji rastapa čvrstu formu u vibrirajuće mrlje boje, anticipira plenersko pejzažno slikarstvo narednog veka. Ukupan efekat je izuzetne, gotovo nepodnošljive lepote obojene melanholijom, kombinacija koja definiše poseban emocionalni registar Vatoove umetnosti i razlikuje je od više direktno hedonističkog rada njegovih rokoko naslednika.
Recepcija i nasleđe
Hodočašće na ostrvo Kiteru jedno je od najznačajnijih slika u istoriji francuske umetnosti, inaugurišući i novi žanr i novi senzibilitet koji će dominirati evropskom vizuelnom kulturom veći deo osamnaestog veka. Fete galante, sa svojom fuzijom pejzaža, figuralnog slikarstva i pozorišne aluzije, obezbedila je sredstvo za istraživanje nijansi ljudske želje, društvene izvedbe i emocionalnog iskustva koje ustaljeni akademski žanrovi nisu mogli da prilagode. Vatoovi sledbenici, uključujući Žan-Batista Patera i Nikolu Lankrea, usvojili su format sa različitim stepenima uspeha, ali nijedan nije postigao fuziju formalne elegancije i emocionalne dubine originala. Uticaj slike proteže se izvan tradicije fete galante i informiše širi razvoj umetnosti rokokoa, od Bušeovih mitoloških pastorala do Fragonarovih scena ljubavnog poduhvata.
Kritička sudbina slike oscilirala je sa promenama ukusa. Neoklasicisti i revolucionari kasnog osamnaestog veka odbacili su Vatoovu umetnost kao frivolnu i moralno iscrpljujuću, simbol aristokratske dekadencije koju su nastojali da sruše. Romantičari i simbolisti devetnaestog veka ponovo su otkrili Vatoa sa strastvenim entuzijazmom: Bodler je slavio fuziju zadovoljstva i tuge u njegovoj umetnosti, a Verlenova pesma „Clair de Lune” evocira vatoovski pejzaž maskiranih veseljaka čija prividna veselost skriva duboku melanholiju. Uticajna monografija braće Gonkur iz 1860. uspostavila je Vatoa kao proto-modernog umetnika čija osetljivost za prolazno, dvosmisleno i psihološki složeno anticipira preokupacije impresionizma i simbolizma. Danas se Hodočašće na ostrvo Kiteru prepoznaje ne samo kao šarmantan period-komad, već kao duboka meditacija o odnosu između želje i vremena, veštačkosti i autentičnosti, zadovoljstva i gubitka.
