Leonardo da Vinči rođen je u toskanskom brežuljkastom gradu Vinčiju 1452. godine i postao je samo ovaploćenje renesansnog ideala. Šegrtovao je kod velikog firentinskog majstora Andrea del Verokija kao tinejdžer, a Leonardo je brzo prevazišao svog učitelja, pokazujući nezasitivu radoznalost koja je sezala daleko izvan slikarstva u anatomiju, inženjerstvo, optiku, hidrauliku i letenje. Njegove beležnice — hiljade stranica ispunjenih zapažanjima pisanim u ogledalu, anatomskim disekcijama i fantastičnim pronalascima — otkrivaju um koji je odbijao da prepozna granice između umetnosti i nauke. Za Leonarda, razumevanje kako svetlost pada preko ljudskog obraza i razumevanje kako voda teče kroz reku bili su aspekti istog velikog istraživanja prirode.
Njegova remek-dela stoje među najprepoznatljivijim slikama u ljudskoj istoriji. Mona Lisa, sa svojim čuveno nedokučivim osmehom, revolucionisala je portretistiku kroz sfumato — meku, dimnu gradaciju tona koja je koži davala gotovo živi kvalitet. The Last Supper, naslikan na zidu trpezarije crkve Santa Maria dele Gracije u Milanu, uhvatio je jedan dramatičan trenutak sa psihološkim intenzitetom kakav nijedan umetnik pre toga nije postigao. Njegov Vitruvian Man destilisao je renesansnu veru u ljudsku proporciju i kosmičku harmoniju u jednu ikoničnu crtež.
Leonardovo nasleđe proteže se daleko izvan relativno malog broja završenih slika koje je ostavio za sobom. Njegove eksperimentalne tehnike, njegovo neumorno posmatranje prirodnog sveta i njegovo uverenje da umetnik mora biti i mislilac i naučnik oblikovali su putanju zapadne umetnosti i misli vekovima. Umro je u Francuskoj 1519. godine, navodno u naručju kralja Fransoa I, ostavivši za sobom delo i ideje koji nastavljaju da izazivaju divljenje i istraživanje pet vekova kasnije.